Acerenza é um pequeno milagre de contaminação: é um pedaço da Irlanda trazido para o sul, um fragmento da França esculpida no arenito, uma vaga impressão nórdica que chama a atenção quando os olhos azuis de um ancião silencioso olham para você sem filtros. Se essa cidade fosse colorida, seria como o rubi do Aglianico del Vulture e teria o som rítmico dos passos das procissões e sua renomada procissão histórica. Se Acerenza fosse um sabor, seria tão simples quanto o macarrão feito com os dedos e tão velho quanto o óleo que desliza lentamente sobre o pão de trigo duro. Se Acerenza fosse uma mulher, ela seria linda e austera, seria feminina sem a necessidade de enfeites, se agarraria a si mesma como os monstros que sobem à catedral.
Uma cidade fortificada evocada pelo poeta Horace em suas odes. Um baluarte que resistiu aos ataques bizantinos e foi uma jóia da coroa das defesas militares da Itália longobarda. Uma gigantesca catedral românica no norte da Basilicata incorporada nas muralhas de uma cidade medieval. Assim podemos resumir Acerenza.
"O ninho de águia da alta Acerenza": foi assim que o poeta latino Horace descreveu uma das mais belas cidades da região de Alto Bradano, orgulhosamente empoleirada em uma base de tufos a mais de oitocentos metros acima do nível do mar. Essa posição estratégica tem sido, durante séculos, a cruz e o deleite desta cidade, disputada pelos lombardos e bizantinos, conquistada pelos normandos, possuída pelos suábios, pelos angevinos e, finalmente, pelos aragoneses. Sua diocese é uma das mais antigas do sul da Itália: ficou aqui o arcebispo Arnaldo, ex-abade de Cluny, na França, que sonhava com uma majestosa catedral para Acerenza, capaz de dominar os vales, e por isso arquitetos e trabalhadores franceses e lucanos completaram a igreja, tornando-a tão incrivelmente bela, tão misteriosa a ponto de encantar.
Podem-se passar horas andando pela Catedral de Acerenza, tentando mirar nos olhos de figuras antropomórficas, os estranhos animais que entram na pedra e a tornam viva, ou para descobrir a história do padroeiro San Canio, condenado à morte durante a perseguição do imperador Diocleciano. Dizem que o carrasco e os soldados ficaram assustados com uma tempestade violenta, acompanhada por terremotos, que foram desencadeados quando o santo estava preste a ser decapitado, dando-lhe a oportunidade de escapar e aterrissar perto do Volturno. Ainda hoje, o cuidado pastoral de San Canio, considerado milagroso, é preservado na Catedral e é reverenciado por numerosos fiéis.
Deixando de lado as imaginativas reconstruções históricas que nunca faltam, os primeiros vestígios históricos foram descobertos na segunda metade do século XIX pelo famoso arqueólogo francês François Lenormant, que levou algumas descobertas que encontram-se no museu do Louvre, em Paris. Seus textos sobre Acerenza costumam falar do tribo italico dos Oscos, mas toda a área foi povoada por outro povo chamado Daunos que foram ocupados militarmente em meados do século IV aC. pelos Samnitas, outro pouvos italico e grandes rivales dos Romanos.
No segundo livro da história de Roma, por Tito Livio, é relatado que Acerenza foi ocupada nos tempos republicanos pelas forças do cônsul romano Gaius Junius Bubulco Brutus por volta de 317 aC. mas, como muitas cidades da região de Alto Bradano, Acheruntia era um centro dauno ocupado militarmente pelos samnitas e provavelmente, somente com a derrota destes últimos entrou permanentemente na órbita da urbs romana. Uma epígrafe datada de meados do século I A.C. certifica o reconhecimento da Acerenza como município romano. O poeta latino Quinto Orazio Flacco menciona-o nas Odes (livro III, 4, 9,20) como "colocado em uma montanha como o ninho de uma águia". A cidade dominou as grandes artérias que ligavam o sul a Roma, a Via Appia, a Appia-Traiana e a Via Erculea que levavam à costa jônica. Outros testemunhos são epígrafos votivos, baixos-relevos e colunas do templo pagão dedicado a Hercules Aqueruntino, datado do século II-I a.C. e o primeiro século d.C. que encontramos como material para reutilização no aparato decorativo da Basílica da Catedral e em uma estatueta de bronze votiva do século V a.C. retratando o herói com clava e o pêlo do leão de Nemeia. Os maiores testemunhos são, no entanto, da Tardia Antiguidade, como o busto de pedra do século IV d.C. atribuído ao imperador Julião o apóstata, e à epígrafe dedicatória do senado aqueruntino, além das numerosas vilas rústicas antigas muito comuns em todo o Alto Bradano, de propriedade de uma rica aristocracia romana.
Após a queda do Império Romano, o reinado de Odoacre e a ocupação de Totila, Acerenza tornou-se uma das fortalezas dos Godos, mais tarde disputada entre os lombardos e os bizantinos. As antigas muralhas romana ficaram invioláveis até 788 d.C. quando o imperador Carlos Magno as derrubou junto com as de Salerno e Conza. O duque de Benevento Grimoaldo II, depois de cumprir as ordens impostas, abandonou o antigo centro de Piani della Maddalena e reconstruiu a cidade, fortalecendo o penhasco onde o castelo já estava. No ano de 817 d.C. Sicone, gastaldo de Acerenza mata, no castelo da vila, Grimoaldo IV Duque de Benevento, tomando seu lugar e governando até 832. Com a reconquista lançada pelos bizantinos após a queda do Emirado Árabe de Bari (871), a cidade fez parte no novo Thema de Lucania. Embora Acerenza reteve funcionários de origem longobarda, ela teve bispos com um rito grego designado pela sede de Otranto. Durante a primeira metade do século XI, os normandos foram os novos protagonistas do sul da Itália e, com uma série de vitórias contra os bizantinos em 1041 (Olivento, Montemaggiore e Montepeloso), ocuparam todo o território do Bradano até Matera. Posteriormente, o arcebispo de Acerenza Arnaldo de Saint Evroult (1066-1101), desempenhou o papel de mediador entre o excomungado Roberto d'Altavilla e o papa Gregório VII, com relação ao qual Arnaldo recebeu de Guiscardo e do Papa uma quantia substancial de dinheiro para concluir as obras da Catedral, dedicada à Assunção da Virgem Maria e a San Canio.
A atual Catedral de Acerenza insiste em uma localidade já abundantemente usada como área sagrada; mais exatamente, foi construído em um templo romano dedicado a Hercules Aqueruntino, estimado em torno do I sec. a.C. e uma catedral do Tardo Antigo. No inverno de 2006, durante a reforma da praça agora chamada Arnaldo, foram encontradas estruturas de paredes datadas do século VI-VII d.C., ambientes provavelmente prováveis da Catedral Tardo Antiga. A construção da catedral começou no final do século XI. sob o arcebispo Arnaldo de Saint Evroult e termina nas primeiras décadas do século XII. O edifício é de estilo românico, com influências francesas e um plano cruzado latino. Sua peculiaridade é o Capocroce que a distingue e a caracteriza em comparação com as outras catedrais românicas; de fato, além da cúpula aqueruntina na Itália, existem outros dois espécimes que adotam o mesmo esquema planimétrico, "San Paolo di Aversa" e "S.S. Trindade de Venosa". A fachada sóbria e linear foi remodelada várias vezes, já por volta do século XIII, com a inserção do portal românico de influência apula, guardado por um protótipo saliente, decorado com estátuas com fortes sinais de alerta.
A estrutura originalmente tinha duas torres sineiras desmoronadas no terremoto de 1456, das quais apenas a torre sudoeste foi reconstruída em 1555, graças ao arcebispo G. Michele Saraceno. A Catedral tem cerca de 69 m de comprimento e 23 de largura, com um cruzeiro de 39 metros, três naves com 10 pilares enormes, cinco de cada lado e uma área de cerca de 2050 metros quadrados. No interior, a boveda é suportada por um entablamento "de madeira" falso com treliças, com uma cúpula octogonal. Possui um coro com um ambulatório, no qual três capelas radiais se abrem ao redor da abside central e mais duas obtidas nos transeptos. O ambulatório possui uma cobertura muito particular, caracterizada por abóbadas cruzadas geradas por arcos pontiagudos. Em um dos absides, há o simulacro e a relíquia do cajado do padroeiro San Canio. Dentro da catedral, encontramos estátuas do século XVIII, obras renascentistas e afrescos dos séculos XIII e XIV. A jóia da catedral é a Cripta de Ferrillo, concluída em 1524, com afrescos nas paredes e decorações refinadas e baixos-relevos em puro estilo renascentista.